牦犀系古牦牛遗传至今的一个珍稀品种，是自殷商以来野生牦牛和青海高原型牦牛杂交繁衍至今的一个独特种群。其特点是体高、身重、头大、角粗、鬐甲高而较丰满，唇厚、眼眶周围及背绒被毛多为灰白色或污白色。

因其特有的遗传基因和饮食习惯，现今仅分布在青海省的南部及北部昆仑山、祁连山，海拔4000米以上的两个冷区，年平均气温零下2度到零下5度。

比之国外极个别的种群和国内天祝白牦牛、九龙牦牛、麦洼牦牛、西藏牦牛、香格里拉牦牛、新疆巴州牦牛等牦牛种群大多生活在相对低一些的海拔区域内，牦犀因为生活环境最接近野生牦牛，常年生活在大温差、强辐射、酷寒、极度缺氧的环境下，依然能健步如飞、跳跃自如。 

这首先得益于牦犀因为杂交更优异于野生牦牛的天生异秉，外加在生活区域食用的冰川雪水混杂虫草、贝母、野三七、人参果等珍稀野生植物的牧草，代代遗传，使其体内蓄积了大量人体所需的蛋白质、氨基酸、矿物质等有益成分。

根据中科院牦犀胶科研组的检测证实，牦犀浑身是宝，仅药用成分就有60多种。可提取高档的牦犀血浆蛋白、胆红素、蛋白酶、胸腺素、肝素钠、硫酸软骨素、骨胶原、特种血红素等生化制品及衍生品数百种。

其精华荟萃，聚集到一张外抵风寒内阻紫外线照射的薄薄的牦犀皮中，由牦犀皮熬成的浓浓的胶原膏，即青藏三宝之一的牦犀胶。女性只需每日坚持吃上一小勺，很快就会容颜焕发，皮肤好得不得了。在明清皇室中有一句话，叫十驴不如一牦，十牦不如一犀。就是说十块驴胶不如一块牦牛膏，十块牦牛膏不如一块牦犀膏，之后更在中科院专家的牦犀胶研究组方中，使其功效更上一层楼，调节男女气血两虚，润肤美容，堪称极品。

牦犀胶作为动物胶剂最优秀和最有效的一种，其提取加工方法具有深厚的历史渊源。

所谓动物胶，是指动物之皮、骨、膜、角芯及鳞等胶质营养成分组织所制成的胶，有低级与高级之分，其品种繁多。关于动物胶的起源，已很难查明确切年代。

很久以前，山东屠宰户舍不得丢弃驴皮，在煮食时，发现了熬制阿胶的秘密。

阿胶，实际上就是驴皮经漂泡去毛后熬制而成的胶质块，故《千金·食治》称驴皮胶。

晋唐时期“岁常煮胶以贡天府”，又称贡胶；昔谓以山东东阿阿井之水熬制而成，故传统有阿胶之名。其性味甘、平，入肺、肝、肾经。有补血止血、养阴润肺之功。

北魏时期有典籍记载：“煮胶要用娑牛皮、水牛皮、猪皮为上，驴马驼骡皮为次。其胶势力虽复相似，但驴马皮薄毛多胶少，倍费樵薪。”

到唐代，首次提出以牛皮制作的胶称为“黄明胶”，一直沿袭至今。